2024年2月24日，中国足协正式宣布克罗地亚籍教练布兰科·伊万科维奇出任中国国家男子足球队主教练。此时距离2026年世界杯亚洲区预选赛36强赛第二阶段重启仅剩不到两周时间，前任主帅扬科维奇因战绩不佳黯然下课，留给新帅的不仅是积重难返的战术体系，还有外界对国足持续低迷表现的普遍质疑。伊万科维奇曾执教伊朗国家队并率队闯入2018年世界杯，其履历虽具亚洲经验，但接手一支刚刚在热身赛中0比1负于新西兰、士气低落的球队，无疑是一场高风险的赌博。
上任伊始，伊万科维奇并未大刀阔斧推翻原有框架，而是迅速召集包括武磊、韦世豪、蒋光太在内的核心球员进行沟通，并在3月初公布的首期集ayx训名单中保留了大部分老将，同时提拔了汪海健、胡荷韬等年轻面孔。他的策略清晰而务实：先稳住更衣室，再逐步植入自己的战术理念。媒体捕捉到他在训练场边频繁强调“纪律”与“紧凑”，这与其在伊朗时期强调防守反击的风格一脉相承。
2024年3月21日，世预赛36强赛第三轮，中国队客场挑战小组最弱对手新加坡。舆论普遍预期这是一场必须拿下的比赛，以巩固出线主动权。然而比赛进程令人大跌眼镜：中国队全场控球率高达65%，射门多达20次，却始终无法攻破对方球门。第86分钟，拜合拉木头球破门看似锁定胜局，但补时阶段新加坡利用一次角球机会由陈毅凯头槌扳平，最终1比1收场。
这场平局引发轩然大波。球迷愤怒于进攻效率低下，媒体质疑伊万科维奇临场调度迟缓——直到第78分钟才换上张玉宁，而关键传球手李可整场枯坐替补席。赛后发布会上，伊万科维奇面色凝重：“我们创造了足够多的机会，但足球不是数学题。”这句话未能平息争议，反而被解读为推卸责任。更严峻的是，此役过后中国队仅积4分，落后同组的泰国和韩国，出线形势骤然恶化。
压力在一个月后达到顶点。2024年6月6日，中国队回到沈阳奥体中心迎战直接竞争对手泰国队。若再失分，几乎等于提前告别世界杯。赛前，伊万科维奇罕见地调整阵型，放弃惯用的4-4-2，改打更具攻击性的4-2-3-1，让费南多突前，韦世豪、林良铭分居两翼，王上源与李可组成双后腰提供保护。这一变阵立竿见影。
上半场第20分钟，拜合拉木接韦世豪传中凌空抽射破门；下半场第79分钟，替补登场的张玉宁头球再下一城。尽管泰国队在补时阶段由素巴猜扳回一球，但中国队最终2比1守住胜果。这场胜利不仅让球队重燃希望，更让伊万科维奇的战术调整获得初步认可。赛后《体坛周报》评论称：“这不是一场完美的比赛，但却是伊万时代真正意义上的第一场胜利——带着明确意图和执行力。”
2024年6月11日，中国队客场挑战亚洲霸主韩国队。面对孙兴慜、金玟哉领衔的豪华阵容，外界普遍预测又是一场惨败。但伊万科维奇祭出极具针对性的5-4-1防守阵型，要求边翼卫深度回收，中场三人组不惜体力绞杀。全场比赛韩国控球率高达72%，射门28次，但中国队门将王大雷高接低挡，多次化解险情。
第87分钟，替补登场的王子铭抓住对方后防失误单刀破门，将比分定格为1比1。尽管VAR介入后判定越位在先进球无效，但中国队整场展现出的纪律性与韧性赢得尊重。韩国媒体《东亚日报》写道：“中国队不再是任人宰割的鱼腩，他们有了清晰的战术骨架。”这场0比1的小负，反而成为伊万科维奇执教以来口碑转折点——人们开始相信，这支国足或许真能在绝境中找到一条生路。
截至2026年2月5日前，中国队在世预赛36强赛中以2胜2平2负积8分的成绩排名C组第二，惊险晋级18强赛。伊万科维奇带队的四场比赛，从新加坡的痛失好局，到主场力克泰国，再到客场顽强抵抗韩国，轨迹清晰勾勒出一支球队从混乱走向有序的过程。尽管进攻端仍显乏力（四场仅进4球），但防守稳定性显著提升，场均失球从扬科维奇时期的1.8降至0.75。
如今，真正的考验才刚刚开始。18强赛将于2024年9月打响，对手包括日本、澳大利亚、沙特等传统强队。伊万科维奇坦言：“我们没有时间幻想，每一分都必须用汗水去换。”对中国队而言，新帅带来的不仅是战术变化，更是一种在绝境中重建秩序的可能。国际赛事的压力依旧如山，但在这位东欧教头手中，那扇通往2026年世界杯的窄门，似乎透进了一丝微光。
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